沉重滞涩的木轴摩擦声，在死寂的深秋街道上显得格外刺耳。

贺家大院厚重的侧门被向内拉开一道仅容一人通过的缝隙，一股混杂着尘土与腐木的阴冷气息扑面而来。

门后，是一张被惨白灯笼光晕照亮的脸。那张脸沟壑纵横，皮肤像是失去水分的枯树皮，一双眼睛浑浊得看不见半点活人的光彩。

“你就是来应征的？”沙哑的声音从那干瘪的嘴唇里挤出，带着毫不掩饰的排斥。

门外，廖轻舟提着一盏煤油灯，昏黄的光线勾勒出他清瘦但挺拔的身形。他另一只手提着边缘磨损的旧皮箱，神色平静地迎上门内那道审视的目光。

“是我。”

“贺家的钱，不好拿。”老门房的视线在他身上下扫动，最后落在他那只看起来分量不轻的皮箱上，“尤其是守宅的钱，更是拿命换的。”

廖轻舟没有接话，只是静静地站在原地。他脚下的街道布满枯叶与碎石，远处的城市轮廓在夜色中模糊成一片萧条的剪影。这座曾经代表着全城财富与荣耀的贺家大院，如今门楣衰败，门前两尊石狮子的底座缝隙里，爬满了暗红色的厚重苔藓，仿佛凝固的血迹。

“既然敢来，想必是听过外面的传闻了。”老门房见他毫无惧色，浑浊的眼珠动了动，“那就该知道，进了这扇门，就得守这里的规矩。”

“请讲。”廖轻舟的声音清朗而沉稳，与周围的破败死气格格不入。

老门房侧过身，终于将他让了进来。随着“吱呀”一声，侧门在廖轻舟身后缓缓合拢，彻底隔绝了外界的一切。

“我叫阎得水，贺家世代的门房。”阎得水提着那盏糊着惨白桑皮纸的灯笼，声音在空旷的前院里回荡，“你既然是来做杂役的，那第一条规矩，也是最重要的一条，就是管好你自己的腿和耳朵。”

廖轻舟将手中的煤油灯放到脚边，目光平静地注视着他。

“入夜之后，无论你在院子里听到什么，看到什么，都跟你没关系。”阎得水的语气变得异常严厉，每一个字都像是从牙缝里磨出来的，“听见女人哭，男人喊，甚至是有人在外面叫你的名字，都给我在屋里待着。门窗锁死，天不亮，脚就不能沾院子里的地。”

“明白了。”廖轻舟微微点头。

阎得水似乎对这个过于平静的回答有些意外，他眯起眼睛，向前凑近了半步，惨白的灯笼光几乎要贴到廖轻舟的脸上。

“年轻人，别以为我是在跟你说笑。以前来的几个，就是不信邪，总觉得自己胆子大，半夜听见点动静就想出去看个究竟。”他扯动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，“第二天，就再也没人见过他们了。”

“我只为薪金而来，对宅子里的事情没有兴趣。”廖轻舟坦然回应。

“那就好。”阎得水直起身，浑浊的目光越过廖轻舟的肩膀，投向院子深处那道分隔前院与中庭的月亮门，“第二条规矩，管好你的活动范围。”

他抬起一只枯瘦的手指，指向那道在夜色中如同巨兽之口的圆形拱门。

“你的住处和活计，都在前院。洒扫、看门，这些是你的事。”阎得水的声音压得更低，“但那道月亮门，你一步也不许踏进去。中庭和后宅，不是你该去的地方，更不是活人能去的地方。你要是犯了这条规矩，怎么死的都不知道，到时可别怪我没提醒过你。”

“我记住了。”廖轻舟的回答依旧简洁，没有任何多余的情绪。

阎得水盯着他看了许久，似乎想从这张年轻得过分的脸上找出哪怕一丝一毫的恐慌或好奇，但他失败了。眼前这个留洋生，平静得像一潭深不见底的古井。

“工钱一月一结，随时可以走。但要是坏了规矩，就不是走不走得了的问题了。”阎得水最后警告了一句，似乎也耗尽了耐心，“跟我来，带你去住的地方。”

交代完所有禁忌，阎得水不再多言，提着那盏白纸灯笼，转过身在前面引路。

就在他转身的那一刻，廖轻舟的目光瞬间变得锐利起来，如同手术刀的刀锋，精准地锁定在了阎得水那条残疾的右腿上。

阎得水的步伐很慢，左腿正常迈出，右腿却以一种极不自然的姿态向前拖曳。那不是寻常的跛脚，每一次右脚的抬起和落下，都带着一种沉重的、被动式的拖拽感。

廖轻舟的视线紧紧跟随着。

他注意到，阎得水拖行的右脚，脚掌落地时受力点严重向外侧偏移，整个脚踝呈现出一种诡异的扭曲角度。每走一步，那条腿的裤管下，小腿的轮廓都会因为承重而显现出不规则的形状。

凭借着在解剖学上扎实的知识功底，一连串精准的判断在廖轻舟的脑海中迅速构建。

这不是诅咒。

坊间传闻，贺家的门房因为冲撞了宅中冤魂，被恶鬼索去了一条腿，才变成了如今这副模样。

但廖轻舟眼中看到的，却是清晰的病理学特征。

这种步态，是典型的骨骼畸形愈合后遗症。从那极不自然的扭曲角度和受力点判断，伤处位于右小腿中下段。而且，从拖曳的无力感来看，当时必然是遭受了极其严重的外部暴力冲击，导致胫骨与腓骨同时发生了粉碎性的断裂。

最关键的是，在如此严重的骨折之后，伤者没有得到任何正规的医疗处理。没有夹板固定，没有牵引复位，而是任由那些碎裂的骨头在血肉中自行连接、生长。

其结果，就是在骨头连接处长出了一个巨大而畸形的骨痂，它像一个丑陋的肿瘤，将本该平滑的骨骼撑得错位扭曲，彻底破坏了下肢的正常生理结构。

这个清晰而冷静的医学结论，让廖轻-舟心底最后一丝对所谓“凶宅”的敬畏荡然无存。

鬼神之说，在物证面前，不堪一击。

他提着那盏散发着昏黄光晕的煤油灯，跟在阎得水身后，脚步沉稳地踏过满是落叶的青石板路。从踏入这座被全城百姓视作活人禁地的凶宅开始，他便已在心中确立了自己唯一的行事准则。

用他的眼睛去观察，用他的知识去验证，勘破这深宅大院里，所有被刻意粉饰的虚妄。